Op 21 juni 1948 schreef een kleine maar baanbrekende machine geschiedenis. De Manchester Baby, of Small-Scale Experimental Machine (SSEM), werd de eerste computer met elektronisch opgeslagen programma's die met succes een programma uitvoerde.
Deze opmerkelijke uitvinding markeerde het begin van het moderne computertijdperk en de impact ervan is nog steeds voelbaar. In deze blogpost gaan we dieper in op de details van de Manchester Baby en onderzoeken we de ontwikkeling, functies en blijvende betekenis ervan.
De geboorte van de Manchester Baby
De behoefte aan een nieuwe machine
In de jaren na de Tweede Wereldoorlog groeide de vraag naar machines die op een efficiënte manier complexe berekeningen konden uitvoeren.
Wetenschappers en ingenieurs werden beperkt door de mechanische rekenapparatuur van die tijd, die traag en foutgevoelig was en voor elke nieuwe taak handmatig moest worden geprogrammeerd. Een doorbraak was hard nodig om een revolutie teweeg te brengen op het gebied van computers.
De visionairs achter het project
De Manchester Baby was het geesteskind van twee briljante Britse computerwetenschappers, Frederic C. Williams en Tom Kilburn. Ze waren beiden onderzoekers aan de Universiteit van Manchester en hun werk werd ondersteund door de Royal Society en het Britse Ministerie van Defensie.
Samen stelden ze zich een machine voor die een programma elektronisch kon opslaan en uitvoeren, waardoor de snelheid en flexibiliteit van computers enorm verbeterden.
De ontwikkeling van de Manchester Baby
De eerste computer met opgeslagen programma's bouwen
De ontwikkeling van de Manchester Baby begon serieus in 1947. Williams en Kilburn verzamelden een klein team van ingenieurs en ze gingen aan de slag met het creëren van een machine die de haalbaarheid van elektronisch opgeslagen programma's zou demonstreren.
Het project was zeer experimenteel en het team stond voor tal van uitdagingen terwijl ze de grenzen van de technologie verlegden.
Technische hindernissen overwinnen
Een van de belangrijkste innovaties van de Manchester Baby was het gebruik van een kathodestraalbuis (Williamsbuis) voor het opslaan van zowel gegevens als instructies. Hierdoor kon de machine programma's uitvoeren die in het geheugen waren opgeslagen, in plaats van handmatige invoer voor elke nieuwe taak.
De originele SSEM of Manchester Baby was 5,2 meter lang, 2,24 meter hoog en woog ongeveer 1000 kilogram."
Het ontwikkelen van een betrouwbare methode voor het opslaan van gegevens op een CRT (Cathode-Ray Tube of kathodestraalbuis) bleek echter een grote uitdaging. Na veel vallen en opstaan slaagden Williams en Kilburn erin een stabiel opslagsysteem te creëren, waarmee ze de basis legden voor het succes van de Baby.
De historische eerste run van de Manchester Baby
Op 21 juni 1948 was de Manchester Baby klaar voor zijn eerste echte test. De machine was geprogrammeerd om een eenvoudig algoritme uit te voeren dat de hoogste juiste factor van een bepaald getal berekende.
Tot grote vreugde van Williams, Kilburn en hun team voerde de Baby het programma feilloos uit en voltooide de berekeningen in slechts 52 minuten. Deze historische gebeurtenis markeerde de eerste succesvolle uitvoering van een opgeslagen programma op een elektronische computer.
De erfenis van de Manchester Baby
De Manchester Mark 1 en verder
Het succes van de Manchester Baby maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van meer geavanceerde computers. Slechts een jaar later voltooide het team van de Universiteit van Manchester de Manchester Mark 1, een volledige versie van de Baby met extra functies zoals een verbeterd geheugensysteem en een magnetische trommel voor secundaire opslag.
De Mark 1 zou andere vroege computermodellen inspireren, waaronder de Ferranti Mark 1, de eerste commercieel verkrijgbare computer voor algemeen gebruik ter wereld.
De impact op moderne computers
Het baanbrekende gebruik van de Manchester Baby van computing met opgeslagen programma's legde de basis voor de digitale revolutie. De innovatieve ontwerpprincipes zijn overgenomen in de ontwikkeling van moderne computers, die nog steeds afhankelijk zijn van elektronische opslag en verwerking van gegevens.
Zonder het pionierswerk van Williams, Kilburn en hun team was de computerwereld zoals we die nu kennen misschien nooit ontstaan.
Conclusie
De historische eerste run van de Manchester Baby op 21 juni 1948 betekende een keerpunt in de ontwikkeling van elektronische computers. Als 's werelds eerste computer met opgeslagen programma's bracht hij een revolutie teweeg op het gebied van computers en maakte hij de weg vrij voor talloze technologische ontwikkelingen.
De oorspronkelijke computer werkt niet meer, maar je vindt een volledig werkend replica in het Science & Industry Museum in Manchester."
Vandaag de dag blijven we profiteren van de vindingrijkheid en vastberadenheid van het team achter de Manchester Baby, en we zijn hen veel dank verschuldigd voor hun pionierswerk.
